故事讲述出狱后决心洗手不干的慕尼黑青年弗兰茨被黑社会组织盯上并诱迫重新犯罪的故事。黑社会组织的成员布鲁诺来到慕尼黑找到弗兰茨和他女友约汉娜的住处，跟他们住在一起，并设计了几个犯罪计划企图拉弗兰茨“下水”。妓女出身但一直向往平静和幸福生活的约安娜暗中报警，把他们的一次计划泄露给警方，最终使他们的计划流产，弗兰茨则对她的行为感到恼怒不已。

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比一条路更长的路，是没有尽头的路，是毫无希望的路，没有人经过，只有经过了有人的村庄的一辆车，前行，只是一种惯性使然，“是我报的警。”坐在副驾驶的乔安娜说道，开着车，抽着烟，正在逃避警察追捕的弗兰茨在长久地沉默之后说了一句：“贱人。”车开向远方，在惨白地消失了一切影像的路上行驶：他们会去往哪里？他们该去往哪里？

布鲁诺死了，睁着眼睛死去，半路上被弗兰茨扔下了车；这是乔安娜在巴伐利亚国家银行门口以买香烟的机会报的警，而本来按照布鲁诺的计划，乔安娜应该被他们除掉的。死似乎很容易发生，当一种死在弗兰茨面前发生，他是在整个计划之外的，但是当他把布鲁诺的尸体扔出了车，一种死似乎就此终结了，当死亡终结，是不是意味着和乔安娜在一起会走向爱的未来？那一句“贱人”是对她的咒骂还是对她的昵称？在只有比一条路更长的路上，在只有一个没有方向的方向里，爱或者就和死亡一样，永远在计划外发生，永远是一个没有终点的未知数。

而且，爱比死更冷。死亡已经发生，死亡正在发生，或者死亡还将发生——对于弗兰茨来说，死永远和布鲁诺有关。弗兰茨是在那个几乎密闭的空间里认识布鲁诺的，黑人莱斯将他的双眼蒙住，然后问他：“辛迪加想让你为我们工作，你是不是愿意？”蒙住眼睛的弗兰茨说了一句：“我不愿为辛迪加卖命，我只为自己卖命。”只为自己卖命，是一种选择，是对于自己犯罪生活的终结，当自己只为自己卖命，似乎死再也不会发生。但是遇到了布鲁诺，而且布鲁诺成了他的朋友——布鲁诺也被叫了进去，门再次打开的时候，布鲁诺已经受伤，弗兰茨将他扶到椅子上，然后给他擦去了脸上的伤痕，等到布鲁诺醒来之后，他们各自介绍了自己的名字，弗兰茨然后告诉了他自己出去之后的地址。

他们成了朋友，弗兰茨出去之后找到了漂亮的女友乔安娜，而布鲁诺也根据地址找到了他们，他们是朋友，于是在三个人的世界里，死一样在继续：他们进了修鞋铺，布鲁诺让弗兰茨把门关上，然后问店主是否有冲锋枪，弗兰茨也问他是否有左轮手枪，店主拿出了藏在鞋盒里的枪支，然后又被迫交出了子弹，乔安娜的从包里拿出的是一把小型手枪，布鲁诺手上拿着的是冲锋枪，弗兰茨手上则是另一把手枪，本来三个人拿着枪完成了交易之后应该走出去，但是枪声响了，店主被打死了；在餐饮店，弗兰茨坐在一个男人对面，乔安娜和布鲁诺坐在旁边的桌子上，没有对话，只是沉默着，忽然那个男子想要从怀里掏出枪，但是另一种枪声却响了；当乔安娜走出店门，布鲁诺回头，那个餐饮店的女服务员站在那里，眼睛里流下了眼泪，枪声再次响起；三个人走在无人经过的路上，没有说话，后面骑着摩托车的警察上来，他问弗兰茨那辆停着的车是不是他的，并且要看他的证件，这时枪声再次响起……

在修鞋铺里，在餐饮店里，在大路上，不管是封闭空间还是开放世界，不管是面对同道人还是警察，枪声总是响起，每一次枪声响起，都代表一次杀戮，都意味着一种死亡。但是，死亡只和布鲁诺有关，或者说，这一切的死亡都是布鲁诺拿出了身上的抢——当布鲁诺制造了死亡，“我只为自己卖命”的弗兰茨是不是成为了一个无辜者？但是最后被警察拘留的却是弗兰茨：这一系列谋杀和土耳其人有关，和那个被杀的弟弟的哥哥有关，警察面对弗兰茨问的问题是：昨晚六点在干嘛？为什么要杀女孩？枪藏在哪里了？重复的问题并没有让弗兰茨说出真相，“我是一个绅士，我已经改邪归正了。”然后他便被获释了。

布鲁诺杀死了修鞋铺的店主，杀死了餐饮店里的男人和女服务员，杀死了询问的警察，但是他根本没有杀死过那个女孩，也没有所谓土耳其人出现，而弗兰茨对警察说自己是一个绅士，自己已经改邪归正，是不是意味着他在实践着面对莱斯时所说的那句话“我只为自己卖命”？那些死亡不是弗兰茨制造的，他的确像是改邪归正而成为了绅士，弗兰茨在死亡事件中的缺失，其实在某种程度上变成了一个寓言：根本没有布鲁诺这个人，他只不过是一个幻影，而这个幻影正好折射的是弗兰茨犯罪的“前历史”——他在封闭的屋子里出现在弗兰茨面前，像是一个意外，之后他一样被莱斯叫到了里面，之后弗兰茨将自己的地址给了他，之后布鲁诺找到了弗兰茨和乔安娜住的地方，弗兰茨搜身之后说了一句：“他的确是布鲁诺。”他的确是布鲁诺，这其实对自我的一种确认，布洛诺完全是作为弗兰茨的影子而出现的，而他所作的一切也都是布布鲁诺改邪归正之前所犯下的死亡之罪。

“我12岁杀了自己的父亲，16岁成了小火人的头目，有一天杀死了一个坐在女孩身边的男人，还朝他的尸体上撒尿……”在布鲁诺去慕尼黑找弗兰茨的火车上，面对对坐的那个女孩，布鲁诺说起了自己的犯罪历史，而这段历史完全可以看成是弗兰茨的罪行，而在布鲁诺和弗兰茨在一起的时候，作为已经改邪归正的弗兰茨没有一次拔出枪制造死亡，而作为前历史的布鲁诺却不停制造死亡事件——一个弗兰茨和另一个弗兰茨，就这样走在关于死亡的不同道路上：前历史的布鲁诺复现了弗兰茨的罪恶故事，他杀死了修鞋匠，杀死了餐饮店的男人，杀死了女服务员，杀死了警察，最后在那次抢劫巴伐利亚国家银行的行动中，自己又被人打死——不是弗兰茨真的死了，而是作为前历史的弗兰茨在这一次行动的失败中走向了灭亡，也从此开始实践“我只为自己卖命”的人生信条——从半路上扔掉，是弗兰茨让罪恶的自己消失的证明，当作为影子的布鲁诺出现而消失，仿佛一切都不曾发生。

“我为自己卖命”，当弗兰茨真的改邪归正不制造死亡，是不是意味着他真的可以付出自己的爱？乔安娜是爱着他的，她依靠自己的肉体赚钱，希望两个人的爱情能真正走上正常的生活：“我想我们住在一个大公寓里，然后生孩子。”这是乔安娜对未来生活的向往，但是很明显，弗兰茨活在自我世界里为自己卖命，乔安娜却永远在“我”的世界之外，甚至乔安娜付出的一切都理所当然为自己服务：乔安娜出卖肉体换来的钱交给了弗兰茨，弗兰茨拿走了大部分钱，然后只留一张给乔安娜；乔安娜躺在地板上，作为影子的布鲁诺从她身上跨了过去，然后蹲在那里开始脱乔安娜的衣服，而乔安娜一次对弗兰茨说：“他无法吸引我，肉体上。”弗兰茨便打了乔安娜，“为什么打我？”弗兰茨的回答是：“你嘲笑布鲁诺，他是我朋友。”布鲁诺是曾经的自己，当乔安娜讨厌曾经犯下罪的自己，弗兰茨却无法从过去中完全脱离开来，在朋友比爱更重要的现实里，弗兰茨其实根本无法走出过去的影子，所以在和乔安娜在一起的时间，无论是作为曾经自己的布鲁诺还是作为现在的自己的弗兰茨，都无法抵达爱：在和布鲁诺在一起的超市里，两个人走在不同的货架前，然后又走在一起，乔安娜挽着他的手，但最后又分开了；在和弗兰茨在一起的生活里，弗兰茨总是低着头，长时间地低着头，总是抽着烟，一支接着一支抽着烟——在过去和现在都无法给乔安娜一种爱的现实里，真的比死亡本身更为冷酷。

甚至，在巴伐利亚国家银行的抢劫行动中，布鲁诺的计划是干掉乔安娜，也就意味着过去的弗兰茨曾经想要让爱变成一种死亡，而乔安娜利用买烟的机会报了警，然后警察杀死了布鲁诺，从这个意义上来讲，爱着他的乔安娜无疑成为了救赎者，也只有这样她才能结束弗兰茨无休止的犯罪生活，才能在过去的弗兰茨死去之后才能开始新的生活。但是弗兰茨“只为自己卖命”的生活，显然撇除了爱，他在游荡，他在沉默，他在无所事事，这命运就如布鲁诺坐在火车上，看见正在吃苹果的女人，问她：“你在想什么？”她用富有诱惑的语气说：“做爱。”然后抚摸着自己的身体，接着说了一句：“我想革命。”一个是过去的弗兰茨，另一个当然是过去的乔安娜，当她抚摸身体想要做爱，是代表着自己卖淫的现实，当她说想要革命，则意味着希望用一种可能的爱拯救自己和弗兰茨，但是，即使过去的自己消失了，即使现在改邪归正，通往没有尽头的路上的那一句“贱人”，似乎又把自己的命运推向了只有自己没有他人、只有死亡没有爱的孤绝生活。

爱比死更冷，死比爱更频繁，在爱和死都在发生却都没有明天的现实里，生活或者就是一个冗长的镜头：在封闭的世界里，布鲁诺在长镜头里，面无表情的他仿佛是一个死去的符号；在黑暗的街上，布鲁诺打听乔安娜的住处，镜头在移动，长镜头里是若隐若现时暗时明的夜晚，永远无法逃离的压抑；三个人走在路上，在制造了死亡的行走中，在没有爱的行为里，长镜头里的他们只是在行走，过去和现在毫无差异；在陈列着商品的超市里，长镜头里的他们分开又走近，走近又分开，仿佛是没有自由的物品，永远在规定的位置上……过去是一个长镜头，现实是一个长镜头，生命是一个长镜头，最后的逃亡是没有尽头的长镜头——一切只不过是无法摆脱的重复，惨白的世界里再没有风景，即使比死更冷的爱，即使比死更宿命的爱，也都消失得无影无踪。

而作为法斯宾德的第一部剧情长片，电影似乎也在解构着“我只为自己卖命”的隔离本质：作为导演的法斯宾德在镜头外，作为演员的法斯宾德在镜头里，里面和外面分隔成两个世界，就如过去之存在的布鲁诺，现在之存在的弗兰茨，在找不到爱只有死亡的人生中，一个法斯宾德和另一个法斯宾德，永远无法抵达“我只为自己卖命”的合一状态中，永远在表演着关于自我的影像游戏。