1939年的德国，9岁的小女孩莉赛尔和弟弟被迫送往慕尼黑远郊的寄养家庭。6岁的弟弟不幸死在了路途中。在冷清的葬礼后，莉赛尔意外得到她的第一本书《掘墓人手册》。　　这将是14本给她带来无限安慰的书之一。她是个孤苦的孩子，父亲被打上了共产主义者的烙印，被纳粹带走了；母亲随后也失踪了。在弹奏手风琴的养父的帮助下，她学会了阅读。尽管生活艰苦，她却发现了一个比食物更难以抗拒的东西——书。她忍不住开始偷书。莉赛尔，这个被死神称为“偷书贼”的可怜女孩，在战乱的德国努力地生存着，并不可思议地帮助了周围同样承受苦难的人。

影片开始，用死神的视角跟我们阐述了一个小小的事实，正如死神所说：一个小小的事实，你将要死去。人总有一死，这是不可改变的事实。抱歉我这么扫兴，（可见还是个很善解人意的死神），我的建议是，当死亡到来时，不要惊慌，因为没有什么用。

说完这些，影片的摄影慢慢就跟着死神的视角追踪到了女主角莉赛尔身上，这并不是说莉赛尔的灵魂要被死神收走，只是说死神偶尔也会被活人吸引，那吸引死神驻足的理由是什么呢？死神说，他虽然对莉赛尔不甚了解，但是他被正在哼唱的她迷住了，因此而牵挂她。

而莉塞尔现在的情况并不好，父母疑是共产主义的身份被纳粹追捕，父亲被抓，6岁的弟弟死在路上，母亲失踪，她被送到慕尼黑远郊的寄养家庭，而唯一陪伴她一起去到寄养家庭的就是弟弟被埋葬时，无意中捡到的《掘墓人手册》这本书。

好在寄养家庭的养父母都是善良的人，养父善解人意，养母嘴硬心软，她的情感寄托才慢慢的在养父的帮助下从一本《掘墓人手册》中解放出来。尽管养父也不是认识很多的字，但是他从一开始慢慢的给莉赛尔读《掘墓人手册》，一边把莉赛尔可能认识和学到的单词用粉笔记在了地下室的墙壁上，至此，莉赛尔慢慢在书的海洋中获得了新的平静和安宁。

邻居男孩鲁迪似乎从第一眼见到莉塞尔就很喜欢她，他会骗莉塞尔的养母带她去上学，会带她打球，会帮她冬天跳水去捡马克斯送的笔记本，会总是时不时的要求和莉塞尔比赛索要亲亲，尽管最后都成空，但是鲁迪的简单纯粹的喜欢，也是影片中最让人印象深刻的部分，所以特别希望在最后空难来袭，他能在莉塞尔的呼唤和亲吻中醒来，可是终究没能如愿。

莉塞尔是个不幸又是个幸运的姑娘，尽管颠沛流离，但是她遇到了很多喜欢她的人，先是养父教会了她识字阅读，让她在阅读中获得滋养和成长，然后在镇长夫人的私心下，她又看到了更多的书，只是后来因为镇长的阻挠没有再有机会进行正常的阅读，但是为了想要病重的马克斯醒过来，她选择去镇长家“偷书”读给马克斯听，读书的过程，也是丰富自己的过程，渐渐的她成长成为一个明辨是非，又有勇气和力量的姑娘。比如，一开始她会跟随大家喊一些纳粹言论，但是后来她敢喊“hate Hitler”；她用读书的方式唤醒了昏睡的马克斯，用讲故事的方式让深处防空洞中避难的邻居们获得了暂时的安宁和平静，并用自己的力量陪伴养母度过了，养父被要求参军以后一个个迷茫不安的日子，结果养父因为受伤被军队送了回来，也算因祸得福，只是最终大家都没能躲过战争的空袭，爱着她的养父母、一头柠檬黄头发的鲁迪都被死神收去了灵魂，只有莉塞尔幸存了下来，并在战后遇上了马克斯，有了自己更加美好的结局。

只是过往的一切，在死神终于来迎接她的时候，会发现，她一直记得那个拉手风琴的养父，絮絮叨叨的养母，有着一头柠檬黄头发的男孩鲁迪，以及自己的父母和弟弟，死神自己说，他在迎接莉塞尔的时候，私心里会小小高兴一下，因为他认为莉塞尔的一生90多年的时光过得很有智慧，并且她是极少数会让死神去思考下生命意义的灵魂之一，我想这也是最初死神会驻足被她吸引的原因之一吧。