该片改编自莫言1986年发表的两部中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。因为一匹骡子，“我奶奶”九儿（巩俐饰）的父母要她嫁给一位拥有一座酒坊的50岁麻风病人。九儿乘坐花轿出嫁时，在途中被一名强盗拦截。其中一名抬轿男子余占鳌（姜文饰）打退了强盗，九儿因而和他开始相互喜欢。3天后九儿回乡探望父母。抬轿男子突然从高粱田里冲出来，抢走了九儿。他们在高粱田野外交合。九儿回到酒坊的时候发现麻风病的丈夫死了，“我奶奶”撑起李家的烧酒作坊，不久余占鳌正式成为“我爷爷”，并独创酿制好酒十八红的方法。抗日战争期间，“我爷爷”和“我奶奶”连手谱写了一曲悲歌。电影里的高粱并没有红，即使是在姜文推倒巩俐的那个镜头，山东农村的孩子都知道，高粱要熟透的时候才会红。
没有尝过高粱酒的味道，并不好喝，这种农作物在饥荒的年代可以作为食物，据说下咽的时候磨得嗓子眼疼。
姜文不是汉子。他有着农村人特有的那种鄙俗，为了得到巩俐，他跑到洒坊里去给伙计们讲高粱地里的故事，殊不知你置她的脸面于何处，从土三炮那里回来，他往酒缸里撒尿，为什么为了达到目的不是想得怎么付出，而是怎么破坏。我看不懂，除了刚刚造的那个词，鄙俗。
也许他是条汉子，在那个一头驴可以买一个好媳妇的年代，他敢于追求真爱。不，也许不是爱，高粱地里推倒巩俐，有可能是因为荷尔蒙。真正的爱从那块被铺平的高粱地开始。他可以去把那位麻风病杀了，他可以冒死独闯三炮的山寨，仅仅是为了他爱的女人。
巩俐是勇敢的，她与她爹决裂，她可以为了自由以死相博。巩俐是大气的，她支撑着酒坊，处变不惊，她有明确的方向。三炮面前，她说与麻风睡过成功保护了自己，罗汉死后，是她知道，要报仇。
巩俐，是红高粱里的“我姐姐”，是秋菊打官司里的秋菊，农村妇女的形象被这位气质非凡的女人演绎的如此生动，感叹！
土三炮是仗义的，他不会去做抢劫轿夫的勾当，他没杀没有杀他的姜文，他打日本人，宁死不屈。
罗汉喜欢巩俐，这点可以解释他的一切举动。当然，除了后面他参军的事。在巩俐嫁给麻风的时候他没睡，在巩俐躺在院子里的时候他去关照她，在大家都改口叫九儿的时候他没改，在姜文真的把巩利睡了的时候他选择了离开。
日本人出现后，这是部恐怖片，不说也罢！
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