本片分上下两集，讲述了位于湘、粤、桂三省交界处的芙蓉镇上，人称“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音（刘晓庆）在“四清运动”及“文化大革命”中的遭遇。1963年，凭着热情周到的服务，胡玉音与丈夫桂桂（刘利年）经营的米豆腐摊子前渐渐成为早市上最热闹的一道风景，加上夫妻俩省吃俭用，手中积攒了一笔数目可观的财富。镇党支书也是胡玉音干哥的黎满庚（张光北）、粮站主任谷燕山（郑在石）及乡邻们都为他们高兴。当他们盖好新房准备日子更上一层楼时，迎上“四清运动”，一直嫉妒胡玉音的原国营饮食店经理、今县商业局科长李国香（徐松子）与二流子王秋赦（祝士彬）联手，趁机将她定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”，将之派去与原县文化馆馆长、今被人称作“秦癫子”的“右派”秦书田（姜文）一起清扫大街，桂桂身亡。运动中黎满庚昧着良心将胡玉音背叛，谷燕山则一直以老革命军人的标准诚实做人。1966年，“文化大革命”开始，世道的荒谬从不停调换角色的李国香与王秋赦两人身上便可窥见。一起扫街时，胡玉音将自己的悲惨遭遇归罪于秦书田，后者曾在她与桂桂成亲之时唱了后被认为反革命的贺喜歌、在她新房子建成之时写了后被认为反革命的贺喜联。对于胡玉音的怨恨，秦书田并不多做辩解，相反时常暗中将她帮助。慢慢地，两人生出感情，计划着成为一家人好好生活，但前路充满血风腥雨。而在他们最艰难时，谷燕山从没忘伸手一帮    影片中唯一的硬汉就是谷燕山了，但奇怪的是导演却把他安排成一个被阉割的人，仅仅是因为剧情的需要吗？    看到在医院里的一场戏，我突然恍然大悟，这应该是谢导有意为之。在医院里，谷燕山看着闪闪的红星，回忆起往事，他为了革命事业，端着机关枪在战场上冲锋，突然一颗子弹射中他的裆部……    谷燕山是广大苦难民众的代表，他们抛头颅洒热血打下了江山，却被阉割了，失去了话事儿权。    谷燕山的身体虽然被阉割了，但精神永远勃起。酒醉之余，他就端起心中的机关枪对着茫茫黑夜扫射！    谷燕山的状况其实也是广大文艺工作者的现状，第四代、第五代的文艺工作者们至少没被阉割干净，大约还留下了半个睾丸，而90年代以后，广大文艺工作者连输精管都被摘干净了！    但是，我们不可以阳痿！手中没有机关枪，我们心中还有！像谷燕山一样勃起吧！对着茫茫的黑夜开火！开火！