1860年，英法联军攻入北京，放火焚烧圆明园，查获十二生肖铜像。 1898年，镇国公为了夺回十二生肖之一的龙头，被三十年前被处死的贪官郑恺之子钱牧勇（王刚饰）陷害。谢晓东）为了夺回首领，一个个牺牲。他们的女儿们也住在人民中。侍奉月格格的太监太九（陈惠民饰）决心寻找失落的小格格。在寻找过程中，他收留了自己的养子小春（陈小春饰）。时隔20年，太久终于找到了失散的小哥哥影儿（许晴饰），而此时的影儿已经是街头的小骗子，没有文化，没有教育，没有民族观念和国家。 .就在这个时候，传来了龙头回归赛场的消息！太九为了完成历史使命，不得不带着小纯和影儿小真一起，可是这两个人却是懵懂无知，秦九为了培养他们，真的吃了不少苦头。与太九争夺领头羊的最大对手，是一位名叫高桥血的日本青年（邵兵饰）。高乔雪来到华夏，决心夺回首领，为父亲报仇！高桥精通中国文物和考古学。他利用中国文物布下文化陷阱，掀起风波，将秦九三人斩杀。但当他遇到影儿时，却发生了意想不到的变化。钱牧勇安排伏击，陷害影儿。高桥重伤，日本间谍阿靖救了他。

《长缨在手》由圆明园十二生肖铜铸兽头被侵略者盗掠的真实历史改编而成，编剧在尊重史实的基础上，加入了大胆想象，严密构思，选取十二生肖中最有象征意义的“龙头”被盗为着笔点，这不仅构成了故事开篇，也埋下了全剧的故事线索由此层层递进，以悬疑剧的形式表现了围绕着国宝龙头掀起的一幕幕血雨腥风。“龙头”不仅引来了国仇家恨，掀起了腥风血雨，也牵动了儿女情长。