汉武帝刘彻（黄晓明饰）初为太子时空有抱负但没有实权，他结交了张汤（张明健饰）、灌夫（贾宏伟饰）、李陵（刘冠翔饰）、郭舍人（刘潇潇饰）等有志青年，自称为“太子党”。窦太后（陈莎莉饰）为维护窦氏家族利益企图废太子立梁王，刘彻孤立无援，宫内只有姐姐平阳公主（陈紫函饰）真心待他。起初刘彻玩世不恭屡遭陷阱，直到遇到了秋蝉（刘怡君饰）、料事如神的东方朔（陈道明饰），以及令他魂牵梦萦的名妓念奴娇（贾静雯饰），他的帝王之旅才正式开始。在“太子党”众多朋友和东方朔的帮助下，刘彻终于成为了汉武帝。　　本剧是历史传奇剧，为了避免观众混淆历史，在北京版播出之前做了改动，东方朔改名为东方慧，张汤改为张固，灌夫改为关夫，李陵改为为李勇，郭舍人改为郭得仁。张骞更名为张远。所以剧中人名有两个版本。

《大汉天子》讲的就是汉武帝刘彻在年轻时依靠东方朔和“太子党”们排除窦太后等后宫势力，并奋发图强，内平叛乱，北胜匈奴，结束了只靠“和亲”维持屈辱和平的七十年汉朝历史，把汉朝推向最强盛的峰巅的故事。剧里刘彻祖母太后窦漪却因维护窦氏外戚家族既得利益，千方百计欲废掉太子刘彻，欲让小儿子梁王刘武取而代之，而此时尚为太子的刘彻，父皇病重，祖母大权在握，刘彻身处险境，危机重重，于是刘彻结交了一群年青人视为“太子党”，以此来应对“太后党”的打击，刘彻偶然相识了江湖奇人东方朔，几次指点迷津，最后刘彻棋先一着，登上皇帝宝座。

汉武帝刘彻：刘彻出生在汉朝最为繁荣的一个时代，那时的汉朝经过文景之治之后，国力已蒸蒸日上，刘彻出生于公元前156年，据说他从小聪颖过人，深得父亲汉景帝的喜爱，但一开始他并没有被立为太子，而是景帝的长子、他的异母长兄刘荣获封为太子，但是在第二年，太子刘荣就被废了，此时刘彻的母亲被立为皇后，于是刘彻就成为了太子，据说他成为太子和她的姑姑馆陶公主有很大关系，他姑姑曾许诺答应将她的女儿陈阿娇嫁给当时四岁的刘彻，这里还有一个典故就叫“金屋藏娇”，时间关系不细说，后来他的父亲去世，刘彻即皇帝位，尊祖母窦氏为太皇太后，皇后王氏为皇太后，但实际权力仍掌握在窦太后手中，而且窦太后一直想借机废掉太子刘彻，立自己喜欢的小儿子梁王刘武为皇帝，后来一直到窦太后去世，汉武帝才得以掌握大权。但其实早在景帝中六年（前144年），因景帝拒绝梁王留滞京城，梁王回封地不久便因病去世。