为治疗一种致命的疼痛，一位友善、成功的乡村老师兼牧师，被要求开一种名叫可的松的激素药。没想到他自己逐渐沉迷到吸食这种试验性药品中而不能主动地从痛苦、错误或罪恶中解脱出来……由此性情大变，成了一个有精神障碍并且极度暴力的家庭暴君……

赖德从温文尔雅的教师逐渐走向暴躁、兴奋、黑暗的过程，可的松这个治疗性药物起到了决定性的因素。这个药物可以延续赖德的生命，却也带来了可怕的副作用，这个副作用不但让赖德在加强了药物依赖性，也给他身边的人带来了可怖的伤害甚至是生命危险。面对赖德的狂躁和表现出的攻击性，妻子并不打算告知学校和医院，而是选择了隐瞒，因为这会让赖德丢掉工作，生活的压力不允许赖德和他的家庭承受这种风险。就像赖德一直隐瞒自己开出租车赚外快的行为，学校教书工资本就不高。尼古拉斯.雷在通过药物黑化赖德的同时，也揭示着时代与环境对人的影响。雷似乎在通过赖德之口表达着时代对人的异化，从顺从到反抗，从温文尔雅到怒火中烧，可的松让赖德彻底撕毁了过去文明的面具，激发出了内心被压抑已久的黑暗面，这个黑暗面可以说是被现实扭曲的本我，天使与魔鬼，在破碎的镜子里分裂。他在家长会上对学生和家长的羞辱性言论让人愤怒，对宗教与信仰的亵渎性言论让他的“魔鬼”面被彻底展现，直到最后试图杀掉儿子，魔鬼降临人间。妻子在形势恶化的过程中处于两难境遇，现实生活的压力让她不得不隐瞒丈夫病情，与此同时又要自己提高警惕与丈夫周旋。妻子是一个很聪明的角色，尤其是最后赖德彻底魔鬼化后，她挡在丈夫与儿子之间周旋和拖延时的我表演，不停察言观色的状态给人相当智慧和冷静的感觉。从某种意义上来说，本片可以看作是中年版的《无因的反叛》，或者是有因的反叛……尼古拉斯.雷对于时代之于人的影响与反思是他的作品最重要的内核。