故事发生在清朝年间。王宁氏（金莉莉饰）二十年前带着吃奶的女儿从宫中逃了出来，如今女儿柳如是（马千珊饰）已出落成一名绝色才女，她与文坛领袖钱谦益（李鸣饰）初次见面就十分爱幕，最后喜结连理。但是朝廷的一场大变革动摇了二人爱情的根基，摄政王多尔衮（陈道明饰）兵临南京城下，南明王朝作成群的人象鸟兽逃散一样纷乱地散去，不忍黎民遭涂炭的钱谦益将金陵城拱手相让。得胜进城的多尔衮气概豪迈，他软禁了柳如是，劝她归顺自己，但柳如是过人的胆识和智慧令多尔衮别人已有进步，不能再用老眼光去看他，使他明白了一个浅显的道理，即人心不可用武力所能征服......初看《魂断秦淮》，其他七艳，过眼而已，唯有马湘兰却入了心。历史上那个侠义旷达的女子，已够动人；剧里清高悲情的她，却能动情。甫登场，慌乱逃命的宁娘撞入了一处清幽雅苑，暗月疏影里，伊人身姿绰约。镜头随目光拉近，那明眸黛眉，那樱唇桃腮，那柳腰云鬓，那玉骨冰肌……只这一面，惊艳了深沉岁月，羞煞了美景良辰……剧本抹去了湘兰与王稚登间的缘与份，却迁移了一段若有若无、若即若离、若虚若幻的情感。还记得，钱谦益骨扇作假，救你出牢，你的那句“我只感念你的恩，并不感念你的情，因为你对我只有恩没有情啊！”这话决绝却也悲凉！一句话，断了钱大人的路，何尝不是断了自己的路！不作浮萍依，不执虚无情，不堪当年忆！最深刻的记忆，是钱再一次救下刀下的你。花园里，钱忆起当初初见你时的盛景，两相感慨，两相伤怀。“我未成名君未嫁，可能同是不如人。”前人的诗句诉说尽了你们之间的遭遇与情分，你眼里的柔光，盈眶的泪潮，欲诉难诉……客人的来访打断了这次谈话，于我看来却是正好。这份渲染少一分太淡，多一分太浓，倾谈至此，正是合适，欲露未露，似藏非藏，作引以完人，留白以回味。保容以俟悦己，留命以待沧桑。清高傲气如湘兰，无可奈年华渐逝、身形渐衰。强撑病体，扮装引吭，花魁娘子的举手投足、顾盼流转恰似身上红妆，明艳难忘！“云一緺，玉一梭，淡淡衫儿薄薄罗。轻颦双黛螺。秋风多，雨相和，帘外芭蕉三两窠。夜长人奈何！”眼见形容憔悴，眼见神散骨销，可奈何，可奈何！钱终为湘兰赎回了月娇楼，湘兰牵起了钱与柳的手，真心祝福，最后一次盛装，留一生传奇，载万缕千丝，如此鲜妍地去了！红妆佳人，幽沁兰芳。卸了红妆，灯火明灭。沅芷湘兰，一空依傍。（从剧情讲，这是一部虚构多于真实，乱拼乱凑的剧，本不值得一看。它描写马湘兰，较之史实，推迟了所处时代，部分改变了湘兰原有性情，尤其湘兰与钱谦益的感情更是其完全瞎编。但若不将她看作历史上的马湘兰，视作虚构人物的话，这样的一段感情倒颇值品咂。）