故事开始于怀俄明州的乡间，我们的主人公怀厄尔普（凯文·科斯特纳KevinCostner饰）就出生在那里。为了参加南北战争报效祖国，怀厄尔普离家出走英勇的赶往前线，却因为年龄的问题而被拒绝入伍。之后，怀厄尔普开始攻读法律，并且邂逅了名为乌瑞拉（贝蒂·巴克利BettyBuckley饰）的女子。两人双双坠入爱河之后很快便携手步入了婚礼的殿堂。但是，幸福美满的日子却并没有维系太长的时间，一场大病夺走了乌瑞拉的生命，令怀厄尔普陷入了绝望和自己瞧不起自己，甘于落后或堕落之中。就在他濒临崩溃之时，父亲尼古拉斯（吉恩·哈克曼GeneHackman饰）来到了他身旁，将怀厄尔普重新引回了正途。

2022.08.31

怀特·厄普兄弟五人，两个哥哥，詹姆斯和维吉尔，两个弟弟，摩根和华伦。自从痛失爱妻，怀特破罐子破摔，一把火烧了自家的房子，从此流落他乡，天天喝酒，烂醉如泥，没有钱了竟然抢劫，被抓后等待绞死，父亲为他交付了500美金保释金，让他逃出阿肯色州，开始新生活。

怀特以猎杀牦牛为生，对于有一手好枪法的怀特来说，射杀一群蠢笨的动物不是很困难的事，尤其是牦牛，因为它们听见枪响，看见同伴倒下根本不跑，仿佛事不关己，直到灾难临头。剥牦牛皮是一件恶心的事，因此怀特以每件25美元的价格雇佣了艾德·马斯特森和棒子·马斯特森兄弟俩来干这活。不久怀特腻了这射杀动物的工作，去赌场很快学会赌博，当了荷官，不过做什么他都坚持只喝咖啡不碰酒。一次酒吧里酒鬼开枪闹事，副警长临阵退缩，怀特临危请命，击伤并抓获了行凶闹事的酒鬼，被市长不由分说高薪聘为副警长，就这样怀特阴差阳错糊里糊涂的走上了公务员的岗位，成了一名执法者。

怀特铁腕执法，尤其是在道奇市制服克莱蒙帮的人，使其名声大噪，但是也有人对他处理事情的方式表示忧虑，怀特因暴力严格执法遭到投诉被市长解职，接任他的是文明执法的艾德·马斯特森，可是不久就被人杀了，血淋淋的事实证明，在野蛮的西部，文明执法行不通，一个文明的社会是靠强权的法治来治理的。怀特被召回后继续铁腕治理，很快平息了乱局，恢复了正常社会秩序。

怀特厌倦了警长的工作，他带领厄普家的人举家来到亚利桑那的墓石镇，尝试做挖矿的生意，一年过去了，投入了大量资金后迟迟不见效益，怀特谨遵家父教诲“打仗亲兄弟，上阵父子兵”，只有血缘关系最可靠，因此，有事兄弟们之间商量，这引起了妻子们的不满和抗议，怀特一句“妻子来了也会走，这是普遍的真理，她们会背叛，她们会死”，算是把妻子们都得罪了，骂他是没有感情的冷血动物。

怀特与卡顿和麦劳利兄弟之间发生了激烈冲突，以致矛盾越来越深，导致最终四对五面对面决斗，所有人都挂彩，对方死俩人。接着卡顿和麦劳利兄弟的人采取偷袭的办法，杀了怀特的兄弟摩根，打伤他另一个兄弟维吉尔。怀特的生意破产了，现在他就一个愿望，追杀打死他兄弟摩根后躲在法律后面的艾克卡顿·弗兰克一伙杀人犯，最终如愿以偿。