二战期间，一艘满载反法西斯武器的英国军用运输船 HMS Rebecile 在印度洋航行。除了船长和少数船员是英国人外，轮机长、bosun和二副都是中国人。总工程师庄海全的儿子、二副庄三正、他的未婚妻唐梅和旅居外国的中国渔民海诗华也乘坐这艘船回国。不料，这艘船被敌舰袭击并沉没。船长和一些船员死亡。总工程师庄海泉带领幸存的船员漂流到一座死岛。因为岛上没有淡水，大家只能每天把剩下的几桶淡水分一点来维持生命。机械师李英敏因为受不了缺水的痛苦，被大家骂抢水喝。面对死亡，英国水手保罗无法忍受，选择自杀。为了寻找食物，海世华尝了叶子，中毒身亡。二副庄三更也是贪生怕死。他在半夜偷走了剩余的淡水和食物，打算和他的爱人唐梅乘船逃走，但被拒绝了。他不听唐媚的劝告，独自乘船逃走。庄海全举起枪，惩罚了自己被判逃跑的儿子。为了弥补抢水的失误，李英敏成功利用气浮罐蒸馏淡水，解决了大家的饮水问题。　　1947年7月5日，上海《申报》、《大陆报》、《华北日报》、《字林西报》等各大报纸在头版头条位置刊登着这样一条消息：“英国驻沪总领事奥科登于昨日下午4时，在领事馆将一枚大英帝国勋章(O．B．E．)授予中国籍轮机长沈祖挺，以褒奖其在战时英勇表现。”　　这件事一时间轰动了整个上海滩。被授勋的沈祖挺是浙江舟山人，他没念过书，完全是靠自学考上的英国轮机长。这在现在都很难考，何况是几十年前。　　在战火纷飞的二战期间，轮机长沈祖挺所在船舶“雷贝利”轮在往返东非运送军用物资途中，被德国潜水艇发现炮击而沉，船长等人不幸遇难。沈祖挺带领劫后余生的39名船员乘一艘救生艇漂流到一座荒岛。在这荒无人烟、缺粮断水的小岛上，沈祖挺不畏艰险，组织船员生产自救，过着现代“鲁滨逊”式的生活。直到75天之后才得以获救。　　1949年后，他回到祖国效力，成为中国远洋航运的技术权威，任广州远洋公司总轮机长。但他在“四清”时就挨了整。“文化大革命”初期，沈祖挺被诬蔑成“走狗”，又从他家里抄出了英国王室颁发给他的勋章和佩剑，这就成了他为英国殖民者忠诚效力的罪证而受到残酷的批斗。他受不了侮辱，于1970年自缢而死，66岁终年。死之前他挨个船都仔仔细细地看了一遍，对海洋事业的挚爱与留恋之情难以言表。据说沈自杀后，妻子与孩子无法生活，只好从深圳冒险偷渡香港。临行时只把英国女皇为表彰沈祖挺英雄事迹颁发的勋章带在身上。黑夜中的深圳边界，母子迷路于一条小河边。沈祖挺妻子因走投无路，绝望之际，拿出勋章痛哭。一队英军巡逻路过，发现小河边有闪光，遂悄悄地包抄过去。发现是中国妇女携子女哭泣，再仔细观察发现这位妇女手中捧的竟然是女皇颁发的勋章。队长下令：“全体立正、敬礼！”沈祖挺妻子与孩子被英军接到香港并予以周济，得以平安。